Le jeu est une nécessité vitale pour l’enfant. C’est la forme spontanée que prend son besoin d’exploration, de connaissance du monde extérieur, et de lui-même, c’est aussi une tentative pour maîtriser et organiser la réalité, extérioriser ses fantasmes et se socialiser.
On considère d’ailleurs que l’insuffisance ou l’absence de jeu chez un enfant est un symptôme de troubles graves.

La fonction ludique apparaît chez l’enfant dès les premiers jours de la vie. Elle contribue, par étapes successives, à la mise en place des coordinations et des aptitudes psychomotrices qui permettront à l’individu d’enrichir ses relations avec l’environnement physique et social. Du comportement de l’adulte (protecteur, indifférent, attentif) dépendra l’attitude de l’enfant face au risque : il deviendra timide, peureux ou bien casse-cou, turbulent.

Le jeu répond à des besoins profonds qui apparaissent et évoluent selon les étapes du développement de l’enfant et de son âge :

1. Besoins de mouvement mais aussi de repos et de détente
2. Besoins de sécurité Le désir de se mesurer au risque,d’affronter le danger.
3. La socialisation, désir de faire partie d’un groupe recherche de l’autonomie.
4. L’imitation de l’adulte Besoin de s’exprimer par la création
5. La fiction, l’imagination Intérêt pour le réel, le désir d’utiliser de vrais outils, de faire ses propres expériences
6. Le désir d’éprouver une grande variété de sensations Besoin d’agir sur les choses, Besoin de manipulation

Au fur et à mesure que l’enfant grandit, le jeu franchit des étapes qui marquent ses nouvelles acquisitions.

De 0 à 18 mois : période des jeux d’exercice

Le jeu est essentiellement une activité exploratrice, l’enfant s’affirme en conquérant le monde matériel et en découvrant ses possibilités motrices.

De 18 mois à 7-8 ans : période des jeux symboliques

D’abord jeux de faire-semblant ayant pour base l’imitation. Au début, l’imitation de l’adulte est une imitation, des gestes, des positions puis il y a l’imitation de scènes ;

Peu à peu le jeu se complique ; l’enfant s’identifie plus ou moins au modèle adulte qu’il imite.

De 7-8 ans à 12 ans : période des jeux à règles

La règle dans le jeu apparaît avant 7 ans mais elle reste individuelle
(exemple sauter de plus en plus loin) elle permet à l’enfant de s’affirmer.

Vers 7 ans la règle de jeu permet de jouer avec les autres.

L’enfant est capable de se donner des règles pour jouer et de les respecter (en jeu de cow-boys..-), ou de suivre des règles déjà existantes (Un jeu de société, jeu sportif).
La rivalité et la compétition entre les individus ou les groupes prennent beaucoup d’importance.

Diverses théories ont été émises pour essayer d’expliquer pourquoi l’enfant joue. Les plus récentes et les plus souvent admises insistent sur la valeur biologique du jeu, il aiderait à la croissance de l’individu et au développement de sa personnalité.
Dans ses jeux l’enfant développe son adresse corporelle et manuelle ; exerce son attention, ses capacités de combinaison), de tactique ; affine son observation, enrichit ses moyens d’expression gestuelle et graphique, s’initie à la vie sociale avec ses règles, ses codes et toutes les formes de relation à autrui, il exerce sa mémoire...

Il ne faut pas oublier que le jeu est une activité spontanée qui se déroule dans la joie et la liberté. Le plaisir que l’enfant éprouve n’exclut pas la difficulté et l’effort car le but fixé n’est pas toujours facile à atteindre. C’est pourquoi le jeu est source de progrès.